 Ангел |
 Пономарь |
 Волхвы Мельхиор и Балтазар |
 Волхв Гаспар |
 Пастух Гаврило |
 Пастух Данило |
 Царь Ирод |
 Кукла Смерть |
 Воин |
 Рахиль |
 Змей |
Конструкция кукол достаточно проста — тело куклы насаживается на стержень-рукоятку, держа которую кукловод проводит куклу по щели вертепа. Обычно куклы вырезаются из дерева и обшиваются тканью или раскрашиваются.
Вертепная кукла во время представления стоит неподвижно, и лишь произнося текст, чуть покачивается, при этом остальные куклы замирают. Поэтому внимание зрителей всегда концентрируется на говорящей кукле. Выдвигаясь вперед вначале своей сцены, кукла обязательно именует себя: «я царь», «я смерть», «мы три цари». Каждая из кукол выходит на сцену, произносит монолог и покидает сцену.
Главный персонаж спектакля — царь Ирод. Почти все действие находится на глазах зрителей. Усекновение головы Ирода смертью — очень эффектная сцена спектакля. Голова его, закрепленная по-разному (на выдвигающемся стержне, коротких штырьках) отделяется от тела при ударе косы. При этом в некоторых вертепах для большего эффекта из-под падающей головы вытягивается красная нить.
Смерть — обязана производить устрашающее впечатление. Ее механизм предназначен обеспечить хорошо видимый зрителем и точный удар косы.
Избиение тысяч младенцев в вертепе изображается единственным уколом, но каким! Воин подходит к Рахили, умоляющей Ирода не убивать ее единственное дитя, и, воткнув в младенца пику, вырывает его из рук матери.
Традиционно бес — одна из самых подвижных кукол вертепа. В народном представлении бес не страшен, а противен: скользкий, на тоненьких ножках он вихляет развинченными членами. В Пущинском вертепе вместо беса действует Змей — кукла, сшитая в виде перчатки. Это нововведение досталось Пущинской школе от священника Владимира Зотова, ведь глубоко воцерковленные люди стараются лишний раз не вживаться в образ нечистой силы. Змей в этом смысле образ более условный и символичный. Такая новация была оценена на фестивале представителями гильдии вертепщиков, как очень интересное решение.
Волхвы, или «три царя», как они себя сами величают, часто триединый персонаж. Они никогда не появляются по одному, их подарки: золото, ладан и смирна — триедины. И кукла, изображающая «трех царей», часто изготавливалась триединой — три тела, прикрепленные к одной ручке. В Пущинском вертепе волхвы Мельхиор и Балтазар соединены между собой, а волхв Гаспар — отдельная кукла. По сценарию каждый из них произносит коротенький монолог, а часть монолога они проговаривают хором. Для большой воскресной школы — это возможность увеличить количество ролей, дать поучаствовать в спектакле большему числу детей.
Пастухам, самым близким народному сознанию персонажам, часто отдавались слова той искренней живой радости Рождества, которую испытывали создатели вертепа. Они в меньшей степени поддавалась канонизации, потому куклы пастухов и их овечек наиболее вольные, приближенные к народному костюму родной местности.
Куклы Святого семейства выполняются канонически. Это как правило, статичные персонажи, вертепщики никогда не дерзают вкладывать какие-либо реплики в их уста. Максимально возможное передвижение Святого семейства — это сцена бегства в Египет, присутствующая в некоторых вертепах. В Пущинском вертепе объемное изображение Святого семейства заменено иконой Рождества Христова, что более соответствует традиции Православной Церкви.
Ангелы также каноничны. В классическом варианте их одежда — это диаконское облачение — белый стихарь, крестообразно перевязанный особой лентой — орарем. Ангел Сергея Лесникова держит пальмовую ветвь — символ воскресения, победы над смертью.
Существуют еще два персонажа Вертепа: Пономарь, зажигающий свечи, и Вифлеемская звезда. Зажигание свечей в начале представления вертепа и погашение свечей по его окончании — два важнейших и красивейших момента всего действа. Кукла Пономарь под пение первой колядки «На небе зорька ясно засияла» обходит с горящей свечей этажи, зажигая одну за другой светильни, а затем обходит вертеп, гася их. Это единственный собственно театральный персонаж, придуманный специально для обслуживания сцены, для создания театрального эффекта, и ему единственному разрешено свободно перемещаться между вертепными сакральными этажами. Конструктивно пономарь должен иметь непропорционально длинные руки, либо особый механизм, дабы дотянуться до свечей в светильниках, вынесенных за пределы сцены вертепа.
Звезда Вифлеема — также важнейшее «действующее лицо» не только вертепа, но самого Рождества, важнейший и непреходящий его символ. Существует множество способов ее производства, каждый театр решает эту задачу по-своему, часто поражая зрителей своим мастерством. Звезда может быть прикреплена, как и остальные куклы, к стержню и идти впереди волхвов. В Пущинском вертепе звезда загорается в момент благовестия Ангела.